La geología es una disciplina científica relativamente moderna. En el post de hoy veremos algunos de los acontecimientos que marcaron el desarrollo de esta fascinante ciencia. Pero antes de hablaros de su historia, deberíamos preguntarnos: ¿Qué es la geología?

La geología (del griego geo, “Tierra”, y logos, “discurso o tratado”) es la ciencia que estudia la Tierra, su composición, estructura interna y externa. Y también los procesos que tienen lugar en ella, aunque también se aplica a otros planetas. La geología se apoya irremediablemente en otras ciencias: física, química, biología y matemáticas. Sin embargo, posee métodos y principios propios que veremos más adelante. Se subdivide a su vez en multitud de disciplinas (estratigrafía, vulcanología, paleontología, geofísica e hidrogeología entre otras) que veremos más en detalle en futuras entradas del blog. 

PRINCIPIOS DE LA GEOLOGÍA

Anteriormente hemos dicho que la geología se apoya en una serie de principios propios, a continuación vamos a hablar de los más destacados:

● El principio del uniformismo: “Las leyes físicas, químicas y biológicas que actúan hoy, lo han hecho también en el pasado geológico”. Dicho de otra forma, los procesos geológicos que suceden actualmente ocurren de igual forma que los que ocurrieron en el pasado. Aunque es cierto que algunas características de los procesos pueden variar debido a los contextos en que se producen (intensidad, duración, etc.).

● El principio de superposición de los estratos: en una secuencia de rocas sedimentarias que no han sido deformadas, la roca más antigua es la que se encuentra más abajo y las más moderna la que se sitúa en la parte superior. Este principio asume que los estratos se depositan de manera horizontal (principio de horizontalidad), aunque existen varias excepciones a este último principio.

● El principio de continuidad lateral: los estratos se extienden originalmente en todas las direcciones reduciendo su espesor hasta alcanzar una potencia nula o hasta que “chocan” contra los bordes del área de sedimentación original.

● El principio de sucesión biótica: la fauna y flora fósil aparecen con un orden determinado en el registro geológico. De esta forma, puede reconocerse cada periodo geológico por sus fósiles característicos y las asociaciones fósiles. El contenido en fósiles de los estratos permite establecer (con un error más o menos grande) la edad relativa del mismo y hacer correlaciones entre diferentes zonas.

● El principio de las relaciones de corte y cruce: el estudio de las relaciones de corte y cruce entre diversas estructuras de carácter tectónico o magmático permite determinar el orden en que se han generado. De esta manera, se pueden ordenar los procesos tectónicos y/o magmáticos que han afectado a una región. Este principio establece que las intrusiones ígneas, las fallas y los pliegues son más modernos que las rocas a las que afectan.

● El principio de inclusión: este principio permite establecer el orden relativo en los casos donde unos materiales engloban a otros. Un fragmento de roca incluido en otro es más antiguo que la roca huésped. 

En la siguiente figura os presentamos un esquema que resume todos los principios de los que os hemos hablado. 

Figura 1. Principios de la geología
HISTORIA DE LA GEOLOGÍA

El estudio de los materiales y los procesos geológicos de nuestro planeta ha sido objeto de estudio desde hace siglos. Por ello, os vamos a hacer un breve resumen de algunos de los hitos más importantes de la historia de la geología.

Los griegos recogían en sus escritos la aparición de fósiles y gemas así como la ocurrencia de terremotos y erupciones volcánicas. El filósofo griego Aristóteles, entre otros filósofos de su época, lanzó una serie de explicaciones acerca de la creación de las rocas y del origen de los fósiles. A partir del siglo IV, con el cristianismo como religión predominante, surgió un nuevo modo de acercarse al pasado de la naturaleza. Todos los estudios toman como punto de partida los relatos de la biblia y el diluvio universal. No es hasta el siglo XVI-XVII que se empiezan a postular propuestas que sirven de base para los posteriores principios y teorías. 

A mediados del siglo XVI, James Ussher publicó un importante trabajo en el que reconstruyó una cronología de la historia de la Tierra. En él determinaba que la tierra había sido creada en el año 4004 a.C. Durante los siglos XVII y XVIII la doctrina del catastrofismo influyó de manera muy importante en el pensamiento sobre la dinámica de la Tierra. Esta doctrina, tal y como refleja su nombre, creía que los paisajes de la Tierra habían sido formados inicialmente por grandes catástrofes (diluvios, erupciones, incendios, etc.). 

Sin embargo, a finales del siglo XVIII, James Hutton publicó Theory of the Earth (Teoría de la Tierra). En este trabajo se estableció el principio del uniformismo del que hemos hablado anteriormente. Era el nacimiento de la Geología moderna. Anteriormente, durante el siglo XVII, Nicolás Steno aplicó una regla muy simple que se convertiría más adelante en uno de los principios más importantes de la geología: el principio de la superposición de los estratos. También reconoció la importancia de otro principio básico, el de horizontalidad original, del que también hemos hablado anteriormente. 

Durante finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX, George Cuvier fue uno de los principales defensores del catastrofismo. Estudió los fósiles de la cuenca de París y llegó a la conclusión de que representaban formas de vida extintas. Interpretaba que habían desaparecido como resultado de violentas catástrofes, de hecho, interpretó el diluvio universal como una de estas catástrofes. Durante este periodo, una joven británica llamada Mary Anning se convirtió en una de las primeras paleontólogas. Durante su carrera descubrió especies nuevas de Ictiosaurios, Pleisosaurios, peces fósiles, Pterosaurios e invertebrados; además, colaboró en los trabajos de geólogos de su época y ayudó en la búsqueda de nuevo material fósil. 

Al mismo tiempo que catastrofistas y uniformistas trataban de explicar el ritmo de los procesos geológicos, dos nuevas escuelas enfrentadas trataban de explicar el origen de las diferentes rocas: el Neptunismo y el Plutonismo. Hutton fue el líder del movimiento plutonista, estaba convencido de que las rocas actuales eran producto de rocas anteriores que habían sido erosionadas, transportadas y sedimentadas por los ríos; conforme este sedimento se enterraba era afectado por el calor interno de la Tierra, llegando incluso a fundirse. Al final, los procesos orogénicos trasladaban la roca hasta la superficie, donde se ponía de nuevo en marcha el ciclo. Al frente del Neptunismo se situó Abraham Werner. Él por su parte defendía que todas las rocas provenían de la deposición en un océano primordial de aguas turbias. En este océano se fueron depositando por decantación las diferentes rocas.

Con el tiempo estas ideas fueron perfeccionadas y desarrolladas por naturalistas posteriores. En 1830, Charles Lyell realizó una serie de observaciones que dieron lugar a Principles of Geology. Esta obra está basada en los principios uniformistas y conforma una obra capital en el nacimiento de las ciencias geológicas. Tras el descubrimiento de la radiactividad en 1896 por parte de Marie Curie y Pierre Curie, fue posible medir en un laboratorio la velocidad de transformación de los isótopos radiactivos. Este descubrimiento permitiría establecer la edad de la Tierra y nos permite actualmente llevar a cabo dataciones absolutas de las rocas que estudiamos.

A principios del siglo XX se realizan grandes avances en el estudio del planeta. Alfred Wegener propuso en 1912 la teoría de la deriva continental basándose, entre otras cosas, en la idea de que los continentes, sobre todo Sudamérica y África, encajaban como las piezas de un puzzle. Esta teoría daría lugar más adelante a la teoría de la tectónica de placas, en la que intervinieron muchos científicos. Una de ellas fue Marie Tharp, cartógrafa oceanográfica y geóloga, que se percató de la existencia en el fondo océanico de la Dorsal Atlántica. En 1977 publicó junto a su compañero, Bruce Heezenel, el mapa mundial del fondo oceánico, tras 20 años de trabajo.

Otra figura importante fue la de Inge Lehmann que se interesó por el comportamiento de las ondas de los terremotos. En 1936 publicó un artículo con sus conclusiones en las que señalaba que las ondas sísmicas habían viajado al interior de la Tierra y chocado con algún tipo de límite, lo que indicaba un núcleo interior sólido y un núcleo exterior líquido. Descubrió así la discontinuidad entre el núcleo sólido y líquido, la hoy llamada Discontinuidad de Lehmann.

Desde mediados del siglo XX y hasta la actualidad se han sucedido numerosos descubrimientos acerca de nuestro planeta. La forma en que ha evolucionado, los procesos que han sucedido en los distintos puntos de la geografía terrestre y la evolución de los seres vivos a lo largo de todo el tiempo geológico.

Esperamos que os haya gustado este pequeño resumen de la geología, sus principios y la evolución histórica de esta ciencia. En futuras entradas desarrollaremos más en detalle algunos de estos temas. Si tenéis alguna duda, sugerencia o crítica escribidnos en comentarios para que podamos ayudaros y  mejorar. 

¡Hasta la próxima entrada!

Referencias:

⦿ Pelayo, F. (1996). Teorías de la Tierra y sistemas geológicos: un largo debate en la historia de la geología. Asclepio, 48(2), 21-52.

⦿ Tarbuck, E.J. & Lutgens, F.K. (2001). Ciencias de la Tierra. Una introducción a la geología física. Pearson Prentice Hall, 8ª ed., 710 pp.

9 comentarios

  1. Muchas gracias Felipe, esperamos que te sea de utilidad. Si tienes alguna sugerencia de algún tema interesante no dudes en contactarnos.

  2. Muy bonito y didáctico. Lo usaré para enseñar Geo. Y os seguiré en la web.
    Veo q os interesa la hidrogeología, me parece un interesante campo para dar realce actualidad e importancia a la Geología.

  3. Muchas gracias Iria, nos alegramos de que esta entrada sirva de ayuda para ilustrar de forma sencilla conceptos tan importantes en la geología.
    Un saludo 🙂

  4. Muchas gracias Miguel, nos alegra que te vaya a servir para enseñar geología. En twitter e instagram puedes encontrar más ilustraciones geológicas que quizás te puedan servir también. Y muchas gracias por la sugerencia, tenemos pensando preparar en algún momento una entrada sobre hidrogeología y nos alegra saber que es un tema que puede interesar.
    Un saludo 🙂

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